Характерной приметой эпохи крепостничества стали крепостные театры, самым известным из которых был театр Шереметевых в московской усадьбе Кусково. Судьба блестящей актрисы Прасковьи Жемчуговой, ставшей женой графа Н.П. Шереметева, была исключением. Остальные члены труппы дни напролёт репетировали, а если ленились, то переводились на хлеб и воду, или часами стояли на коленях.
В Казани первый профессиональный театр был создан в 1791 году, но к 1797 году труппа распалась. Возобновил театр в Казани страстный театрал, гвардии отставной прапорщик П.П. Есипов. В его имении в Свияжском уезде был заведён домашний крепостной театр. В 1798 году Казань посетил император Павел I. П.П. Есипов продемонстрировал ему искусство своих актёров и попросил позволения организовать постоянные представления в городе. Позволение было дано, но с условием, что Есипов выстроит для этого специальное здание. В 1802 году Есипов выстроил здание театра, труппа которого наполовину состояла из крепостных.
Этот театр на каменном фундаменте стоял на углу современных улиц К. Маркса и Театральной. Считаясь одним из лучших провинциальных театров, он, тем не менее, разорил владельца, скончавшегося в 1814 году от переживаний. После крупного городского пожара 3 сентября 1815 года здание театра было продано на слом Казанскому Богородицкому девичьему монастырю. Вплоть до 1833 года Казань профессионального театра не имела, а любительские спектакли проходили в местных дворянских усадьбах.
Крепостные из труппы П.П. Есипова были выкуплены генералом от инфантерии графом С.М. Каменским для устройства первого публичного крепостного театра в городе Орёл. Каменский бил плёткой актёров, актрис и музыкантов за малейшие промахи на сцене. Н.С. Лесков в повести «Тупейный художник» так высказался о театре Каменского: «Много жутких легенд ходило в Орле об этом театре-тюрьме; сколько замечательных дарований погибло в его стенах!». Данный театр также себя не окупил и разорил владельца, перед смертью которого все актёры получили вольную.
