К отмене крепостного права привёл целый ряд причин. Первой из них стал кризис крепостнической системы, тормозившей развитие экономики империи. Дворяне, располагавшие даровой рабочей силой, привыкали жить в долг. К 1859 году Казанская губерния лидировала среди всех регионов империи по числу крепостных, заложенных в кредитных учреждениях.
Важной причиной стали крестьянские волнения, особенно усилившиеся во время неудачной Крымской войны. Крестьяне, к которым царская власть обратилась за помощью, призывая в ополчение, полагали, что своей службой они заслужат свободу. Надежды крестьян не оправдались. Росло число крестьянских выступлений. Только в Казанской губернии в 1855–1860 годах произошло около 30 крупных выступлений.
Катализатором реформы стало поражение в Крымской войне, высветившее военно-техническое отставание крепостнической России. После подписания в марте 1856 года в Париже тяжёлого мирного договора, князь М.Д. Горчаков, командующий Крымской армией, на аудиенции с Александром II сказал: «Хорошо, что мы заключили мир, больше воевать мы были бы не в силах. Мир даст нам возможность заняться внутренними делами, и этим надо воспользоваться. Первое дело – нужно освободить крестьян, потому что здесь „узел всяких зол“». Вскоре и сам император заявил, что лучше будет освободить крестьян «свыше», чем ждать, когда они освободят себя «снизу».
К середине XIX века Россия оставалась последней крупной европейской державой с крепостным строем и уже не могла претендовать на роль морального лидера в европейской и мировой политике. Поэтому ещё одной причиной отмены крепостного права стало стремление самодержавия презентовать свой гуманный образ на внешней и внутренней арене.
