К середине XVIII века крепостные крестьяне оказались в положении фактического личного рабства у помещиков без каких-либо прав на личную, экономическую или юридическую самостоятельность. Крестьяне были лишены права вступать в брак без разрешения помещика, им было запрещено приносить присягу государю, вступать в монашество.
Сбор податей с крестьян был возложен на помещиков, крестьяне не имели права брать подряды. Помещики увеличивали площадь посевов, возрастала барщина, доходившая до 4–6 дней в неделю, иногда крестьяне и вовсе переводились на «месячину». Сами крепостные стали ходовым товаром, их закладывали, меняли, порой проигрывали целыми деревнями.
Рекрутская повинность дала помещику дополнительные возможности принуждения и наказания крестьян, которых он мог сдать в рекруты. Помещик получил право ссылать крестьян в Сибирь без суда, применять к ним телесные наказания. В 1767 году крестьянам было запрещено подавать жалобы на своих помещиков монарху.
В I половине XIX века, на фоне нарастания кризисных явлений в крепостнической экономике, правительство издавало указы, несколько ослаблявшие крепостной гнёт. Однако они либо легко обходились крепостниками, либо носили рекомендательный характер.
В условиях полной безнаказанности хозяев рабское положение крестьян усугублялось прихотями, капризами, а порой настоящими преступлениями, остававшимися без последствий. Хотя по закону владелец не мог убить крепостного, нередко истязания заканчивались смертью, доведением до самоубийства.
В начале XIX века славу казанской «Салтычихи» снискал дворянин Н. Ворожцов. Ходили слухи, что своих крепостных он бил до смерти и тайно без отпевания хоронил в своём саду, на месте которого находится современный сад «Эрмитаж». Хотя прямых подтверждений его злодеяниям найдено не было, на протяжении полутора столетий горожане старались обходить тот сад стороной. В общем, крепостное право развращало помещиков и морально уродовало крестьян, и этот моральный аспект стал одним из главных при его отмене в 1861 году.
