Оформление в стране крепостного права и рост государственного гнёта вызывали массовые протесты. Широкие масштабы приобрело бегство крепостных крестьян из центральных районов России на окраины, в том числе в Среднее Поволжье. Восстание под предводительством С.Т. Разина 1667–1671 годов стало самым крупным народным движением XVII века. Оно началось на Дону как казачье восстание, но активное участие в нём приняли и русские крепостные, и народы Среднего Поволжья – татары, чуваши, марийцы, мордва, хотя положение ясачного крестьянства было несколько легче, чем положение крепостных. Подавив восстание, правительство пошло на ряд уступок. Была прекращена раздача помещикам ясачных земель, ясачным возвращались ранее захваченные дворянами земли. В то же время воеводы льготами добивались обращения иноверцев в православие, что на практике означало их дальнейшее закрепощение.
Стремление сбросить феодальный и национальный гнёт проявилось в широком участии народов Волго-Уральского региона в Крестьянской войне 1773–1775 годов под предводительством Е.И. Пугачёва, объявившего себя императором Петром III. В его армии сражались против феодалов православные, в том числе старообрядцы, мусульмане и язычники.
Летом 1774 года пугачёвские войска заняли Казань, что было самой значительной победой восставшего народа за весь период крестьянской войны. Ткачи Суконной слободы не оказали сопротивления пугачёвцам, многие из них перешли на сторону восставших. Однако кремль штурмом взять не удалось, а сражение с карательным отрядом полковника Михельсона было проиграно. Отойдя на правобережье Волги, вскоре Е.И. Пугачёв манифестом провозгласил освобождение крестьян от оброков, податей и повинностей, а также вывод из крепостного состояния.
Восстание было потоплено в крови, а сам предводитель был в январе 1775 года казнён в Москве. Но борьба крестьян против помещиков расшатывала устои феодализма, обнажала его недостатки, сплачивала народы России, способствовала развитию антифеодальной идеологии.
В ходе восстания татарские мурзы и крупные купцы встали на сторону правительства, которое награждало их за верную службу. В 1784 году указом императрицы Екатерины II мурзы были уравнены в правах с русскими дворянами. Теперь и они могли владеть крепостными, правда, только мусульманского вероисповедания.
